В штате Вирджиния идет гражданская война. Города живут тревожно, люди ждут новостей с фронта и боятся худшего. На этом фоне четыре женщины решают не оставаться в стороне. Они объединяются и превращают подпольную железную дорогу в тайную сеть разведки. Каждая берет на себя свою роль. Светская львица из Ричмонда бывает на приемах и слышит разговоры элиты Конфедерации. Ее мать поддерживает связи с влиятельными чиновниками и осторожно собирает сведения. Афроамериканка, бывшая рабыня, замечает то, что другие не видят, и понимает поведение окружающих. Куртизанка слушает офицеров и запоминает их слова.
Особое место в этой работе занимает Мэри Боузер. Она обладает редкой памятью и способна воспроизвести разговор дословно. Под видом неграмотной служанки Мэри проникает в Белый дом Конфедерации. Там при ней обсуждают военные планы, не считая ее опасной. Она внимательно запоминает детали и передает сведения через тайные каналы. Постепенно их сеть начинает влиять на ход войны, а полученные данные помогают армии Союза лучше понимать действия противника.